home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 111389 / 11138900.078 < prev   
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  4.8 KB  |  96 lines
  1.                                                                                 TRAVEL, Page 104Reinventing the Train
  2.  
  3.  
  4. Overnight luxe rules on a run between Chicago and Washington
  5.  
  6. By John Skow
  7.  
  8.  
  9.     The modern airliner, as all know, cleverly compresses the
  10. minor irritations of several days or weeks of travel into a few
  11. hours of astonishing misery. There is no need to speak of the
  12. automobile, superb for drive-in banking, exasperating for other
  13. uses. What else is there? Dog sledding, backpacking? Each has
  14. its merits. Hot-air ballooning? Lovely, but lacking direction.
  15. Are we forgetting something?
  16.  
  17.     Ah yes, trains. Lonesome whistle blowing, clickety-clack
  18. that takes you back, gone 500 miles when the day is done. The
  19. 20th Century Limited and the Super Chief, chuffing grandly
  20. through the memories of geezers. You told me that already,
  21. Grandpa.
  22.  
  23.     The news here is that the railroad train has been
  24. reinvented splendidly. On Nov. 8 at 5:55 p.m., three sleepers,
  25. a piano club car and a dining car of the American-European
  26. Express, each refitted to five-star, died-and-went-to-heaven
  27. standards, will leave Washington's Union Station and roll into
  28. legend. The next morning at 10:17, some 50 cosseted passengers,
  29. dreamy from a night of love and laughter, aslosh with breakfasts
  30. that on a recent test run from Panama City, Fla., to Atlanta
  31. included crepes with crabmeat, followed by eggs, spinach,
  32. hollandaise sauce and baby lamb chops, will arrive at Chicago's
  33. Union Station.
  34.  
  35.     A week later, regular five-car, six-night-a-week service
  36. from both Chicago and Washington will begin, with
  37. American-European Express running as self-contained segments of
  38. regular Amtrak trains. "On the seventh day," says Bill Spann,
  39. the Panama City resort owner who heads the venture, "we polish
  40. mahogany." There is a lot to polish, all solid wood, installed
  41. by cabinetmakers who usually work on yachts.
  42.  
  43.     This is not a cheap undertaking. A salvageable railroad car
  44. can cost as little as $25,000, but outfitting it may run to
  45. nearly $1 million. A walk through the St. Moritz club car,
  46. lately a derelict on a siding in Milwaukee, with broken windows
  47. and a cargo of snow, made the figure plausible. The bar is black
  48. granite, the baby grand piano an ebony Baldwin. Walls are
  49. paneled in embossed dark green leather. Brass, art deco lamps
  50. match the brass soffit, a three-inch strip separating walls from
  51. a car-long mural of mountain peaks. The ceiling is a rich deep
  52. blue, night sky. The car is designed for night, with lamps
  53. turned down, and a pianist plays show tunes. Too much good taste
  54. becomes bad taste, but this is just right.
  55.  
  56.     So in the dining car are the softly lighted oil paintings,
  57. the white linen, the oversize European-style forks and knives,
  58. the private-stock California sparkling wine, the seven stately
  59. courses of dinner (a just and seemly number, the traveler comes
  60. muzzily to feel), the white and the red wines, the port, and,
  61. yes, please, the cognac. Conversation ramifies, and 2:30 a.m.
  62. ticks roguishly into view. The foresighted journeyer will have
  63. made an appointment to use his car's shower next morning, and
  64. the porter will knock at the proper time with a bathrobe. At
  65. breakfast, a driven soul may have a cellular phone brought to
  66. the table to cancel some airline reservations or fax the menu
  67. (of course there is fax) to his worst enemy.
  68.  
  69.     Will the new train fly? Spann's collaborators in the
  70. venture are the owners of Europe's Nostalgie Istanbul Orient
  71. Express, a train of elaborately renovated antique cars that last
  72. year rolled from Paris, across Russia and through China to Hong
  73. Kong, and then, after a sea voyage, across Japan. The Orient
  74. Express works well as a tourist charter, but this chichi
  75. choochoo, as one Chicago paper tagged it, will need business
  76. people, lobbyists and boodling politicians to fill its regular
  77. runs. Its $695 one-way, single-occupancy fare (up to $1,042.50
  78. for two, and $1,450 for two in a presidential cabin) may be a
  79. bit too radioactive for middle-level expense accounts.
  80.  
  81.     American-European is convinced that it has a winner: after
  82. all, flying first class and paying for meals and a luxury hotel
  83. room can cost more than its fares. Bookings are chugging along
  84. nicely, and additional routes are not out of the question: New
  85. York to Chicago, New York to Miami, and -- who knows? -- Chicago
  86. to Salt Lake City. (Chicago to Los Angeles? No, the thinking
  87. goes; too far, too much time.) For now, travelers arriving
  88. rested -- their knees not contused by seat backs, their ears not
  89. jangled by memorized prattle about smoking materials and tray
  90. tables in their upright positions -- may discover they actually
  91. like Chicago and Washington, two spacious and civilized cities.
  92. They may even find, almost but not quite too late for this
  93. hurried century, that traveling -- how amazing! -- is a
  94. pleasure.
  95.  
  96.